Los Bancos de Cerebros ocupan un puesto singular entre los Bancos de Tejidos humanos. Como todos ellos, constituyen, en esencia, archivos de material (tejidos neurales, en este caso) correctamente clasificado y óptimamente preservado para su uso posterior, incluso a largo plazo. Lo singular está, entre otras cosas, en el origen del material y en su destino. El núcleo del material depositado en un Banco de Cerebros procede de donantes, de pacientes con enfermedades neurológicas o psiquiátricas que expresan por escrito su deseo de que sus tejidos neurológicos sean utilizados postmórtem para investigación. El tejido archivado en el Banco no se emplea para transplante, sino sólo para investigación. El Banco, como entidad, asume, así, la responsabilidad de facilitar la extracción del tejido tras el fallecimiento del donante, y de distribuirlo adecuadamente a los investigadores que lo soliciten, velando por el buen uso del tejido. Este es el eje básico del funcionamiento de un Banco de Cerebros. El resto de tareas, que convierten a un Banco en una compleja organización, o bien están dedicadas a garantizar esta actividad fundamental (promoción de donaciones de pacientes y controles, protocolos de seguimiento de pacientes, comunicación con las asociaciones de pacientes y familiares, estructura logística para la realización de autopsias, asesoramiento científico para la adecuada cesión de material a investigadores, etc.), o bien derivan de la creación de un centro especializado de diagnóstico neuropatológico (estudio de autopsias clínicas hospitalarias, de autopsias médico-legales, creación de centros de referencia, etc.).

Especialmente en los países con un gran número de Bancos de Cerebros, como E.E.U.U. y el Reino Unido, existen Bancos dedicados monográficamente a determinadas patologías: Parkinson, esquizofrenia, esclerosis múltiple, SIDA, etc., y están estrechamente vinculados a Asociaciones de Pacientes. Los Bancos no monográficos reciben todo tipo de patologías, suelen estar centrados en un Departamento Universitario y vinculados a una red de hospitales más o menos extensa.

El ámbito central de actuación de un Banco es la donación. El eje de actuación que conduce desde la inclusión del donante en el programa de donación hasta la cesión de muestras de tejido a investigadores es el eje sobre el que gira toda la actividad del Banco. Un elemento clave de este eje es la logística que permite realizar rápidamente una autopsia limitada a cavidad craneal (o incluyendo médula espinal, si procede) tras el fallecimiento del paciente, la mayoría de las veces fuera del ámbito hospitalario.

Otro ámbito importante de actuación es el de las autopsias clínicas hospitalarias. Incluso en el proceso secular de declive de los índices de autopsia en todo el mundo occidental, la autopsia neuropatológica sigue siendo un foco de interés clínico. La disponibilidad de laboratorios de neuropatología bien dotados estimula la solicitud de autopsias hospitalarias por parte de los clínicos, y permite utilizar la logística del Banco de Cerebros para la realización de autopsias cuando el paciente fallece fuera del hospital.

Finalmente, un ámbito que ha sido insuficientemente explorado por los Bancos de Cerebros es el de las autopsias médico-legales, sobre todo si tenemos en cuenta de que en general este tipo de autopsias supera ya en número a las clínicas. El principal interés de estos casos deriva de los grupos de edad que incluye, con una importante representación de casos jóvenes y sin patología cerebral, así como de las patologías casi exclusivas de este ámbito (reacciones adversas a drogas, patología cerebro-vascular, alcoholismo, patología psiquiátrica, epilepsia, muerte súbita del lactante, etc.).

Las patologías cerebrales que llegan a los Bancos de Cerebros sólo pueden ser estudiadas en ellos. Este tipo de material, o se obtiene gracias a la logística de los Bancos, o se pierde. Por ello, una vez que un Banco de Cerebros ha alcanzado un nivel de actividad suficiente es probable que se convierta en centro de referencia para el diagnóstico neuropatológico de las patologías que estudia. Análogamente, un Banco de Cerebros permite la formación específica de neuropatólogos sobre grandes series de cerebros, y de técnicos de Anatomía Patológica especializados en técnicas de neurohistología. Esta doble dimensión de referencia y formativa está contribuyendo en nuestro país a integrar a los Bancos en la red sanitaria pública.

En España no se ha desarrollado todavía una legislación específica referente a la obtención y uso de tejidos para investigación. La legislación aplicable a esta actividad es la que regula las autopsias clínicas y, en menor medida, la normativa referente a la obtención de tejido para transplante. En relación con la extracción del tejido son importantes los Reglamentos de Policía Mortuoria de las Comunidades Autónomas.

En cuanto a la ética de la donación y del uso de tejido para investigación, se han creado grupos de debate (ver, p.ej., http://www.iprs.it/brainelsa/BACKUP_cd/banks1-1ter.htm). El Grupo Europeo sobre Ética en Ciencia y Nuevas Tecnologías adoptó en 1998 un documento de recomendaciones sobre Ethical Aspects of Human Tissue Banking ( http://europa.eu.int/comm/european_group_ethics/docs/avis11_en.pdf ). En este documento se exige el respeto al cuerpo humano, incluso tras el fallecimiento, y el respeto a la autonomía del donante en sus decisiones. Un aspecto ético importante para todos los Bancos es la responsabilidad que adquieren como donatarios de un tejido, de acuerdo con la voluntad del donante, lo que les obliga a utilizar y distribuir de la mejor manera un material muy valioso y escaso.

Por otra parte, la posibilidad de un uso creciente para investigación de material procedente de autopsias clínicas hospitalarias y médico-legales aconseja ciertas reformas administrativas que faciliten esta utilización, con la autorización expresa de los familiares. La posible detección en estos estudios de factores de riesgo genéticos para el desarrollo de algunas enfermedades es un elemento más que contribuye a la complejidad de este ámbito de desarrollo ético-legal.